C'est un oiseau originaire d'Asie (plus principalement d'Inde et du Sri-Lanka). Il est connu pour ses couleurs brillantes et sa queue magnifique qu'il peut déployer en roue. Il aurait été rapporté d'Asie vers la Grèce au IV^e siècle avant notre ère par Alexandre le Grand et s'est vite répandu dans toute l'Europe tant sa beauté suscitait l'admiration.

On trouve des représentations de paons sur les fresques de Pompei. Il était, pour les romains, tout à la fois, un oiseau de table et d'agrément.