Leur taille va de 12 à 75 cm. Les hiboux ont des aigrettes ou « oreilles » (qui ne jouent aucun rôle dans l'ouïe), alors que les chouettes n'en ont pas. En général, ils présentent une grosse tête avec les deux yeux regardant vers l'avant au milieu de disques faciaux arrondis. Leur bec est fort et crochu. Comme les autre rapaces, ils ont des serres puissantes et acérées. Une particularité de ces rapaces nocturnes est leur vol silencieux. Leur plumage est doux et mimétique.
Cosmopolites, ils vivent dans presque tous les habitats continentaux, de l'Arctique aux tropiques, du niveau de la mer jusque 2 000 m environ, mais localement jusqu'à 4 700 m d'altitude.
À travers le monde on en compte environ 189 espèces dont une douzaine seulement en Europe.
Une espèce au moins est éteinte :
 | Ninoxe rieuse. Sceloglaux albifacies. Laughing Owl.
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Plusieurs autres sont très menacées.
Liste alphabétique des genres
| Aegolius (chouette de Tengmalms, nyctale). |
| Asio (moyens-ducs) |
| Athene (chouette chevêche) |
| Bubo (hibou grand-duc, chouette harfang ou harfang des neiges) |
| Glaucidium (chouette chevêchette) |
| Gymnoglaux (petit-duc de Cuba) |
| Jubula (duc à crinière) |
| Ketupa : (kétoupas) |
| Lophostrix (duc à aigrettes) |
| Micrathene (chevêchette des saguaros) |
| Mimizuku (petit-duc de Gurney) |
| Nesasio (hibou redoutable) |
| Ninox (ninoxes) |
| Otus (petits-ducs) |
| Pseudoscops (hibou de la Jamaïque) |
| Ptilopsis (petit-duc) |
| Pulsatrix (chouettes) |
| Pyrroglaux (petit-duc de Palau) |
| Sceloglaux (ninoxe rieuse) |
| Scotopelia (chouettes-pêcheuses) |
| Strix (chouettes) |
| Surnia (chouette épervière) |
| Uroglaux (ninoxe papoue) |
| Xenoglaux (chevêchette nimbée) |
