LES PHAÉTONTIDÉS

Les Phaétontidés, ou Phaétons, sont également appelés « Oiseaux des tropiques » parce qu'ils vivent sur les mers chaudes et K Pailles‑en‑Queue » en raison de leurs 2 immenses rectrices médianes, blanches ou rouges, qui dépassent les autres de 30 cm environ.

Ils ont les ailes longues et étroites, et les plumes centrales de la queue sont très allongées, ce qui leur vaut le nom de paille-en-cul, paille-en-queue, ou fétu-en-cul. Largement pélagiques, on les rencontre dans toutes les zones océaniques tropicales.

La famille comprend un seul genre et 3 espèces. Ce sont les plus spécifiquement aquatiques de tous les Pélécaniformes. Ils vivent en pleine mer, dans les régions les plus chaudes des océans, souvent à plusieurs centaines de kilomètres de toute terre. Les navigateurs les voient brusquement apparaître, tourner deux ou trois fois au‑dessus d'eux en poussant des cris aigus, et disparaître dans le ciel bleu. Contrairement aux Mouettes, ils n'accompagnent jamais les navires.

Les Phaétons mesurent 40 à 60 cm sans les rectrices médianes. Leur plumage est blanc, avec des taches noires plus ou moins étendues sur la tête et sur les ailes. Les jeunes ne possèdent pas les longues plumes de la queue, et leur dos est rayé transversalement de noir. Ces rayures subsistent à l'état adulte chez le Phaéton éthéré.

Leur livrée neigeuse se teinte parfois de rose, ce qui a longtemps intrigué les observateurs. On sait maintenant que cette couleur provient de la sécrétion colorée de leur glande uropygienne (située à la base de la queue), avec laquelle ils lissent leurs plumes pour les rendre imperméables.

Comme les Oiseaux de Paradis, les Phaétons ne sont à l'aise que dans l'air. Leurs très courtes pattes sont inaptes à la marche, et ce sont de piètres nageurs. Tout au plus se laissent‑ils parfois flotter à la surface, comme un bouchon.

 Ils pêchent en plongeant du haut des airs, la tête la première, les ailes repliées. Lorsqu'il a aperçu un Poisson ou un Calmar, ses proies habituelles, l'Oiseau s'immobilise un instant en battant rapidement des ailes, puis se laisse tomber comme une pierre, pénètre profondément dans l'eau, en ressort la proie au bec, s'ébroue et reprend son vol interrompu.

Les Phaétons ne sont pas des Oiseaux sociables.

Ils vivent généralement par couples et ne se réunissent en grand nombre qu'à l'époque de la reproduction. Cette période est également la seule où ils rejoignent la terre ferme. Ils nichent en colonies, le plus souvent sur des îlots éloignés de la côte. Les conjoints ne construisent pas de nid. La femelle pond un neuf unique sur un rocher ou sous un buisson, et le mâle l'aide à le couver pendant 1 mois et demi environ. L'un et l'autre prennent leur tâche tellement à coeur que rien ne peut leur faire abandonner l'oeuf, et les indigènes des mers du Sud en profitent pour leur arracher leurs longues rectrices, dont ils font des ornements.

 Les Oiseaux protestent en poussant des cris rauques et se défendent à coups de bec, mais sans bouger de place.

L'Oisillon éclôt couvert d'un épais duvet et il est abondamment nourri par ses parents. Au bout de 10 jours, ceux‑ci ne l'alimentent plus qu'une fois par jour, et ce régime dure jusqu'au moment où le petit devient indépendant, 60 à 65 jours après son éclosion. A ce moment, il est plus gros et plus lourd que ses parents, il a un plumage voisin du leur, mais il ne sait pas encore voler. Il plonge dans l'océan et s'éloigne péniblement à la nage, au milieu des vagues qui viennent se briser sur les rochers. Abandonné à lui‑même, incapable de plonger et par conséquent de pêcher, il se contente de nager en vivant sur la réserve de graisse accumulée sous sa peau. A ce régime, il maigrit vite. Heureusement pour lui, il prend rapidement des forces, et ses longues ailes pointues lui donnent bientôt la maîtrise de l'élément qui sera désormais le sien : l'air.

Le Phaéton éthéré

Le Phaéton éthéré (Phaeton aethereus) mesure jusqu'à 1 m de long, dont une quarantaine de centimètres pour les 2 rectrices médianes. Son plumage pie, dont le blanc est légèrement teinté de rose, est caractérisé par les rayures transversales noires, ondulées, qui couvrent le dos. Contrairement à ce qui se produit chez les autres Phaétons, elles ne sont pas l'apanage des jeunes, mais persistent chez les adultes. Son bec est rouge corail. Il niche sur de nombreuses îles tropicales des océans Atlantique, Pacifique et Indien